Les douleurs articulaires ont des causes à la fois nombreuses et variées. Ainsi l’appellation rhumatisme inclut toute affection douloureuse, aiguë ou chronique qui gêne le fonctionnement articulaire. Sous cette enseigne, on retrouve les rhumatismes infectieux (arthrite gonococcique ou tuberculeuse), les rhumatismes dus à la prolifération d’une bactérie à l’intérieur des articulations, les rhumatismes inflammatoires (polyarthrite rhumatoïde, arthrite psoriasique), les rhumatismes microcristallins (goutte, calcifications tendineuses) ou les rhumatismes dégé­nératifs (arthroses des membres, hernie discale).

Le mot arthrite englobe une centaine d’affections

L’arthrite (du grec arthron qui signifie articulation et itis qui signifie inflammation) englobe une centaine d’affections différentes, allant des formes peu sévères, comme la tendinite et la bursite (inflammation des bourses séreuses des articulations), aux formes systémiques invalidantes, comme l’arthrite rhumatoïde (2 à 3 % de la population française, dont 30 % de femmes). 

L’arthrite est une réponse inflammatoire qui atteint les articulations. Elle concerne soit directement le tissu cartilagineux, soit l’enveloppe synoviale de l’articulation, soit les muscles et les tendons situés à proximité. Elle se caractérise par des périodes de poussées et de rémissions. Avec toutefois une constante : l’enflure, la raideur, la douleur et la rougeur.

La plupart des maladies arthritiques sont chroniques. Mais certaines sont dégénératives, ce qui signifie qu’elles entraînent la détérioration de certaines parties du corps, dont le cartilage et les os. Le problème se pose lorsque l’inflammation persiste de manière intense et récurrente ou s’étend à d’autres zones du corps. L’inflammation entraîne alors de la raideur et une dégradation des structures. La raideur diminue la mobilité de l’articulation et les muscles qui l’entourent s’atrophient, accélérant encore plus la progression de la maladie. Avec le temps, le cartilage s’effrite, l’os s’use et l’articulation se déforme.